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Las encuestas y los tests contienen múltiples ítems, repeticiones de tests que se incluyen en una batería o múltiples preguntas de cuestionarios. En general, estas unidades están organizadas dentro de instrumentos que están sujetos a contextos variados de tests o preguntas. El objetivo del analista es descubrir lo que hay en común entre estos ítems de modo que puedan reducirse a factores comunes significativos. A continuación, ofrecemos un estudio bibliográfico que corrobora la elección entre los diferentes modelos analíticos exploratorios para el análisis de datos empíricos y para la elaboración de una guía que permita interpretar los resultados. El objetivo de este estudio es proporcionar un marco metodológico y sistemático a aquellos investigadores que consideran la posibilidad de utilizar los análisis exploratorios. A partir de una comparación entre métodos de extracción de factores, sugerimos varios enfoques que permiten estudiar la asociación entre las variables originales y el factor, así como las correlaciones entre los factores. Los datos de nuestro estudio empírico de caso provienen de una encuesta de 19 ítems procedentes de un cuestionario desarrollado por el Instituto Branco Weiss de Israel para la evaluación de alumnos de secundaria en situación de riesgo, en base al entorno escolar y la red de relaciones personales. Se toman en consideración las propiedades de los datos como, por ejemplo, el tamaño de la muestra, la calidad de los datos a través de los patrones de distribución y los valores extremos, y las correlaciones entre los ítems originales. Sugerimos que una integración concurrente de dos procesos fundamentales, el ajuste del modelo empírico y el significado sustantivo, es esencial en el proceso de implementación de los resultados de los análisis exploratorios. La conclusión principal es que el proceso de exploración de los factores latentes requiere una asignación de recursos analíticos, en forma similar al modelado estadístico. Los datos y el contexto funcionan mutuamente a modo de plataforma para obtener la cantidad óptima de factores y la composición de sus ítems. El análisis factorial exploratorio es una herramienta poderosa para aquellos investigadores que estén dispuestos a utilizarla de manera apropiada.
