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Introducción. A lo largo de estas últimas décadas, la terminología, las técnicas diagnósticas y el tratamiento de los pacientes con niveles alterados de la conciencia han variado de forma considerable. A su vez, el porcentaje de pacientes en esta situación clínica se ha incrementado notablemente. Objetivo. Se presenta una revisión histórica de los diferentes términos que la literatura médica ha utilizado para la descripción de los pacientes con estados alterados de conciencia. El artículo incluye además los diferentes criterios diagnósticos empleados por los grupos de estudio que han centrado su interés en esta población. Desarrollo. Semiológicamente, el concepto de �estado vegetativo� acuñado en los años setenta se ha transformado y se ha sustituido por términos con una connotación menos negativa, como el de �síndrome de vigilia sin respuesta�. Paralelamente, han surgido nuevas categorías clínicas (estado de mínima conciencia o de mínima conciencia plus) al reconocerse la existencia de pacientes con bajo nivel de conciencia pero con signos congruentes de interacción con el entorno a través de conductas inequívocamente voluntarias ante órdenes o gestos. Conclusión. El espectro semiológico de los pacientes con niveles alterados de conciencia refleja la heterogeneidad clínica y neuropatológica de estos estados. La tendencia actual es la de hacer una descripción clínica del estado, añadiendo la etiología y la fecha del evento que causó el cuadro clínico. Este artículo se centra en el contexto de un esfuerzo de la comunidad científica por hacer presente las necesidades de esta creciente población.
