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Preschoolers have long been thought to be unable to coordinate multiple representations for a single object. This paper presents recent empirical data that, in contrast, highlight a major increase in cognitive flexibility in children between 3 and 5. It then provides a critical review of the competing theoretical proposals regarding the processes involved in flexible behaviours.
These theoretical proposals respectively emphasize the role of cognitive complexity, the graded nature of representations, inhibition, object redescription, and negative priming, in accounting for the development of cognitive flexibility. This review leads to new suggestions for future research that should overcome two main limitations of the current approaches: (a) the almost exclusive focalization on perseveration as the only display of a deficit in flexibility, and (b) the consideration of the executive aspects only, ignoring the role of conceptual understanding. Finally, the question of the transition mechanisms underlying the developmental changes observed in flexibility is raised in conclusion.
L�enfant préscolaire a longtemps été considéré comme incapable de coordonner plusieurs représentations d�un même objet. Les travaux récents révèlent au contraire des progrès importants de flexibilité cognitive entre 3 et 5 ans. Après avoir brièvement rappelé quelques-unes des données empiriques, cet article s�attache à confronter les positions théoriques concurrentes concernant l�interprétation des processus à l�oeuvre dans la manifestation de conduites flexibles. Ces propositions mettent respectivement l�accent sur le rôle de la complexité cognitive, la nature graduée des représentations, l�inhibition, la redescription des objets et l�amorçage négatif. À l�issue de ce premier bilan, nous proposons de nouvelles pistes de recherche fondées notamment sur le constat de deux limitations importantes des approches présentées à savoir (a) une centration trop exclusive sur la persévération comme la seule manifestation du défaut de flexibilité et (b) la considération des seuls aspects exécutifs en jeu au détriment des aspects conceptuels.
