Uno de los intereses de Erich Fromm es aplicar el psicoanálisis a los fenómenos sociales e históricos. En este libro alerta de algunas amenazas que se ciernen sobre la democracia si no se fortalece la personalidad de los individuos logrando mayor voluntad y un pensamiento propio.
Fromm defiende la tesis de que el hombre moderno ha conquistado una libertad que le otorga mayor independencia y racionalidad que en épocas anteriores pero que al mismo tiempo le ha aislado haciéndole más ansioso e impotente. Lo insoportable de estos sentimientos puede conducir a rehuir la responsabilidad de su libertad y buscar formas de sumisión y dependencia. La alternativa sería avanzar hacia la realización completa de la libertad positiva.
Será por tanto conveniente el análisis de los factores que llevan al abandono de la libertad como premisa para la victoria sobre los totalitarismos.
El autor argumenta esta tesis básica a lo largo de siete capítulos que pretendo resumir a continuación.