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Con este estudio, resultado de una investigación empírica de carácter cualitativo, se pretende poner de relieve el desinterés que las ciencias sociales, y particularmente la sociología, han mostrado por la dimensión emocional de la sociabilidad. Este desinterés, que puede comprenderse como expresión del ethos cultural de la propia modernidad, resulta científicamente insostenible. De ahí que en los últimos años haya emergido con fuerza una corriente de pensamiento, y un campo de estudio específico, la sociología de las emociones, que pretende llenar este vacío. La investigación, partiendo del papel clave que el proceso comunicativo juega en la constitución del orden social, tal y como sostienen tanto el interaccionismo simbólico como la Teoría de Sistemas de N. Luhmann, pretende mostrar las funciones sociales que cumplen los contenidos emocionales presentes en la comunicación. Aplicando microanálisis del discurso a noticias publicadas en prensa escrita revela, pese al principio de "neutralidad afectiva" que debería orientar la "información" periodística, la abundante presencia de contenidos emocionales, revelando, al mismo tiempo, la imposibilidad de una adecuada interpretación del significado y sentido de una noticia, o de cualquier expresión comunicativa, si no se tiene en cuenta su estructura emocional. En el artículo se presenta la estructura emocional de una noticia, "el relato de un accidente de coche", en la que su sentido comunicativo y social se construye con una cadena de horror, de vergüenza y de preocupación. Aplicando al análisis de este artículo la metodología desarrollada por Thomas J. Scheff, que denomina part / whole analysis, se establecen conexiones entre esta cadena y la estructura vital de la sociedad posmoderna considerada en tanto sociedad del riesgo. Se sostiene que la sociedad contemporánea ya no puede basar su legitimidad en las metas, "positivas que sostuvieron y animaron a la sociedad moderna. En la sociedad del riesgo la legitimidad se sostiene no por la búsqueda de bienes, sino por la evitación de males, y en este nuevo modo de legitimidad, la cadena emocional aquí descrita, horror-vergüenza-preocupación, cumple una función social imprescindible.
