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El eje hipotalámico-hipofisario-adrenal (HHA) y su producto final, el cortisol, son elementos clave en la respuesta fisiológica de los seres humanos al estrés. El enveje- cimiento normal se ha relacionado con un aumento de los niveles basales de cortisol. La exposición a niveles elevados de corti- sol juega un papel importante en el propio proceso de envejecimiento, dado que se ha asociado con atrofia del hipocampo y afec- tación de la memoria, también en ancianos sanos. Esto podría contribuir a explicar la génesis de los déficits de memoria en la po- blación anciana. Por otra parte, el estrés crónico en perso- nas mayores se ha asociado con el desarrollo de depresión, que se caracteriza frecuente- mente por una hiperactividad del eje HHA y por alteraciones cognitivas que afectan a la calidad de vida y al funcionamiento psicoso- cial del individuo. Dichas alteraciones cogni- tivas pueden persistir tras la remisión de los síntomas afectivos. Se ha propuesto que una hiperactividad sutil del eje HHA podría estar relacionada con la disfunción cognitiva rela- cionada con la depresión, apuntando a la po- sibilidad que estas alteraciones del eje HHA representen un rasgo de disfunción neurobio- lógica subyacente ligada a la persistencia de déficits cognitivos en la depresión. En un momento en que los datos demográ- ficos relativos a la población mundial en paí- ses desarrollados indican un envejecimiento creciente, es importante optimizar la detec- ción de problemas relacionados con el estrés en nuestros ancianos, incluida la depresión. Ello permitiría el desarrollo de intervenciones individuales preventivas para, en última ins- tancia, mejorar la funcionalidad y la calidad de vida de nuestros mayores.
The hypothalamic-pituitary-adrenal (HPA) axis and cortisol, its final product, are rele- vant in the physiological response to stress. Normal aging has been linked to increased basal cortisol levels. Exposure to higher cor- tisol levels plays an important role in the aging process itself, since it is associated with atrophy of the hippocampus and me- mory impairment, even in the healthy el- derly. This could help explain the genesis of memory deficits in old age. Besides, chronic stress in the elderly has been associated with the development of depression, which is frequently characte- rized by hyperactivity of the HPA axis and cognitive dysfunction that affect quality of life and psychosocial functioning. Cognitive dysfunction may persist after the remission of affective symptoms. It has been proposed that a subtle hyperactivity of the HPA axis could be related to these cognitive deficits, pointing to the possibility that HPA axis dys- function represents a trait of underlying neu- robiological dysfunction linked to the persis- tence of cognitive deficits in depression. At a time when the world population is aging, it is important to optimize the de- tection of problems related to stress in our elderly, including depression. This would allow the development of individual preven- tive interventions to, ultimately, improve the functionality and quality of life of our elders
