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En estos últimos años, el concepto de autodeterminación ha sido aplicado en la provisión de servicios, la investigación y la defensa sobre discapacidad como medio para mejorar la calidad de vida y aumentar la provisión de ayudas para personas con discapacidades. Aunque la aplicación de este concepto en favor de los discapacitados sea un acontecimiento bastante reciente, el concepto en sí mismo tiene una larga y a veces conflictiva existencia en numerosas disciplinas entre las que se incluyen las ciencias políticas, la filosofía, el trabajo social y la psicología. Los intentos por garantizar que los jóvenes discapacitados reciban los servicios educativos que les permitan convertirse en adultos más autosuficientes y los recientes esfuerzos por reorganizar las ayudas y servicios para adultos han ampliado las disciplinas en las que se aplicaba el concepto hasta incluir la educación, en particular la educación especializada, y el campo de la provisión de servicios para discapacitados.
Este trabajo analiza de forma general los significados históricos del concepto y concluye con una reflexión acerca de su aplicación en los servicios y ayudas para discapacitados. A continuación se examinarán los esfuerzos en el campo de la educación y los servicios para adultos para promover y aumentar la autodeterminación seguido de un análisis sobre la evidencia empírica de la importancia del concepto en estas disciplinas. El trabajo concluye con un análisis sobre la relación entre el concepto de autodeterminación y otros conceptos que se han convertido en esenciales para los actores claves en el campo de las discapacidades, incluido la calidad de vida.
