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In the past, research on lifespan changes in intelligence has regarded variability primarily as an outcome of development. Here, we argue that it may also function as an agent of ontogenetic changes in cognitive functioning. We first review the conceptual and methodological status of variability in psychometric, experimental, and neuroscience approaches to cognitive aging. We then suggest that neural network models are suitable tools for exploring the hypothesis that variability acts as an agent of developmental changes. According to a computational model of lifespan changes in dopaminergic neuromodulation, neural and cognitive senescence can be characterized by a developmental cascade of less distinct neuronal signaling, less separable processing pathways, and less differentiated cerebral representations. Of particular interest in this cascade are interactions between external input noise and senescent increments in endogenous neuronal noise. We stress the need to promote integrative theorizing about behavioral senescence across neural and cognitive levels of analysis.
La variabilité a longtemps été considérée comme une conséquence du développement intellectuel au cours du cycle de vie. Nous soutenons dans cet article que la variabilité elle-même peut servir de vecteur potentiel des changements ontogénétiques dans le fonctionnement cognitif. D' abord, nous examinerons le statut conceptuel et méthodologique de la variabilité dans les approches psychométrique, expérimentale et des neurosciences du vieillissement cognitif. Nous proposerons ensuite que les modèles de neurones formels constituent des outils appropriés dans l' exploration de la variabilité en tant qu' agent du changement développemental. Selon un modèle computationnel des modifications de la neuromodulation dopaminergique durant le cycle de vie, la sénescence neuronale et cognitive peut être caractérisée par une cascade d' événements tels qu' une moindre discriminabilité du signal neuronal, une moindre distinctivité des voies de traitement et une moindre différenciation des représentations cérébrales. Dans cette cascade développementale, les interactions entre le bruit externe et l' accroissement du bruit neuronal endogène lié à la sénescence présentent un intérêt particulier. Nous insisterons sur la nécessité de promouvoir une théorisation unifiée du vieillissement comportemental aux niveaux d' analyse neuronal et cognitif.
