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An important syntactic property of natural languages is recursion. It allows the addition of an embedded clause into another clause. However, a sentence with double center-embedded relative clauses is very difficult to understand. This difficulty could reflect the restricted computing capacity involved in sentence processing. To check whether this restriction is related to the limitation of human working memory, we conducted two experiments where participants had to maintain words while processing double-embedded relative clauses. We manipulated a factor known as influencing working memory capacity: the similarity between the maintained information and the processed words. For sentences with two embedding clauses, the memory load composed of similar words was less recalled than a memory load containing different words. This similarity effect was not significant when the sentence structure was easier to process. This result was replicated in a second experiment where the duration of the load retention was controlled. These results are consistent with the crucial role of working memory in processing syntactically complex sentences.
La syntaxe des langues naturelles est caractérisée par la possibilité d' une récursivité, permettant d' ajouter une proposition enchâssée à l' intérieur d' une proposition de même type. Cependant, une phrase contenant deux propositions relatives enchâssées centralement semble très difficile à comprendre. Cette difficulté pourrait refléter la restriction d' une capacité de calcul impliquée dans le traitement des phrases. Pour vérifier dans quelle mesure cette restriction est liée à la limitation de la mémoire de travail, nous avons réalisé deux expériences où les participants devaient maintenir des mots tout en traitant des phrases à double enchâssement. Nous avons manipulé un facteur affectant la mémoire de travail : la similarité entre informations maintenues et informations traitées. Pour les phrases à double enchâssement, le maintien de mots similaires était plus difficile que le maintien de mots différents. Cet effet n' était pas constaté pour des phrases plus courtes et jugées moins complexes par les lecteurs. Ce résultat était reproduit dans une seconde expérience où la durée de rétention de la charge était équivalente pour les phrases jugées simples et pour les phrases à double enchâssement. Les résultats confirment le rôle des ressources de mémoire de travail dans le traitement des phrases à double enchâssement.
