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P. Zapata, Amparo Rocher Milla, Constancio González Martínez
El cuerpo carotídeo es un quimiorreceptor sensorial situado cerca de la bifurcación carotídea. Desde el punto de vista estructural, está constituido por islotes celulares formados por dos tipos de células: las células quimiorreceptoras propiamente dichas y las células sustentaculares. Las terminaciones nerviosas sensoriales del nervio del seno carotídeo penetran en dichos islotes y establecen contactos sinápticos con las células quimiorreceptoras. El cuerpo carotídeo desempeña un papel importante en el control de la ventilación durante la hipoxia, la hipercapnia y la acidosis. La hipoxia y los demás estímulos naturales son detectados por las células quimiorreceptoras, a las que estimulan y hacen aumentar su tasa de secreción de neurotransmisores. Dichos neurotransmisores, a su vez, aumentan la frecuencia de potenciales de acción en el nervio del seno carotídeo, el cual, a través de sus proyecciones centrales hacia el tronco del encéfalo, activa la ventilación. La presente revisión se centra en los aspectos celulares de la función de este órgano quimiorreceptor. Partimos de una breve descripción de la estructura del cuerpo carotídeo para presentar seguidamente, de forma resumida, las principales teorías vigentes sobre los mecanismos de transducción para los estímulos hipóxico y ácido/hipercápnico, haciendo un énfasis especial en las propiedades eléctricas de las células quimiorreceptoras en cultivo. Hacemos también una mención especial del posible significado de las especies reactivas de oxígeno como mediadores de la cascada de transducción hipóxica. Se revisa también con cierto detalle la neurotransmisión entre las células quimiorreceptoras y las terminaciones nerviosas sensoriales. Tras una breve reseña histórica de las teorías de comunicación entre dichas estructuras, y siguiendo siempre los criterios clásicos de neurotransmisión, examinamos el significado funcional de la acetilcolina, la dopamina, la sustancia P y otros neurotransmisores que están presentes en las células quimiorreceptoras
