En la antigüedad clásica y en la Edad Media europea, la religión era la fuente principal de las normas éticas, y se consideraba a la vida moral como sumisión a un orden cosmológico preestablecido. En los tiempos modernos, se puede detectar una mudanza radical en la ética, debido a una nueva concepción de la subjetividad humana, lo que origina opiniones relativistas en la ética así como la pérdida de una orientación moral absolutamente cierta. Se considera a las normas morales como invenciones humanas, diferenciándolas de civilización a civilización, comprensión ésta que se está imponiendo especialmente en la filosofía anglo-sajónica. También para Freud, los valores morales son productos culturales, y a este respecto su pensamiento se parece con el abordaje empírico en la ética filosófica. Según Freud, los principios morales y la conciencia son resultado del sentimiento de culpa y de la renuncia pulsional impuesta de esta manera. Considerando que en el abordaje psicoanalítico de Freud prevalece el diagnóstico del malestar causado por la cultura y por la ética, el análisis ético-filosófico está mucho más interesado en los efectos positivos de la moralidad en la sociedad.
In classical antiquity and the European Middle Ages religion was the principal source of ethical norms, and moral life was considered to be a submission to a pre-established cosmological order. In modern times a radical change in ethics can be detected, due to a new concept of human subjectivity, and leading to relativistic views in ethics as well as the loss of absolutely certain moral orientation. Moral norms are considered to be human inventions differing from civilization to civilization, an insight which is gaining acceptance especially in Anglo-Saxon philosophy. For Freud as well, moral values are cultural products, and on this matter his thought resembles the empirical approach in moral philosophy.
According to Freud, moral principles and conscience are the result of the sense of guilt and of instinctual renunciation thereby imposed. Whereas in Freud�s psychoanalytical approach the diagnosis of the discomfort caused by culture and ethics prevails, philosophical ethical analysis is much more interested in the positive effects of morals in society.