El presente artículo compara sistemáticamente la alfabetización de El Salvador, Nicaragua y Costa Rica entre 1885 y 1950, con el fin de identificar las principales tendencias de ese proceso, en particular, las referidas a las diferencias entre varones y mujeres, entre mundos urbanos y rurales y entre grupos sociales. La sección final del artículo explora el impacto de la alfabetización en las culturas populares de esos tres países centroamericanos.