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Introducción. Los resultados de varios estudios epidemiológicos han revelado que la depresión mayor está asociada con un riesgo incrementado de desarrollar enfermedades cardiovasculares (ECV) y presentar complicaciones y nuevos eventos en sujetos con ECV establecida. Los mecanismos fisiopatológicos responsables de este aumento del riesgo cardiovascular en la depresión mayor aún no se han esclarecido. Desarrollo. El objetivo del presente trabajo es revisar la literatura sobre los posibles mecanismos fisiopatológicos involucrados en la relación entre la depresión mayor y las ECV, con énfasis en los estudios relacionados con disfunción autonómica cardiovascular y variabilidad de la frecuencia cardíaca. Asimismo, se exponen hipótesis recientes acerca de los mecanismos neurales que subyacen en la disfunción autonómica en sujetos con depresión mayor. Conclusiones. La evidencia disponible permite establecer la hipótesis de que sujetos con depresión mayor presentan anormalidades en el funcionamiento de la red neuronal autonómica central, específicamente en el hipocampo, corteza prefrontal y núcleos del tallo cerebral, que asociadas a la disminución de los niveles centrales de serotonina ocasionan un predominio del flujo simpático y una pérdida del tono vagal cardíaco. La disfunción autonómica cardiovascular resultante podría ser la causa principal del riesgo cardiovascular aumentado observado en la depresión mayor. En el futuro, el estudio del sistema nervioso autónomo puede ser una herramienta útil en el desarrollo de nuevas estrategias terapéuticas enfocadas a disminuir la morbilidad y mortalidad cardiovascular en sujetos deprimidos.
