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Los autores examinan la variabilidad en el precio y la pureza de la cocaína y la heroína utilizando datos recogidos durante un periodo de 14 años por el Sistema para recuperar información a partir de pruebas del uso de estupefacientes (STRIDE), de la Dirección de Lucha contra las Drogas de los Estados Unidos. El intervalo de variabilidad es muy grande, mayor que la variabilidad de cualquiera de los 15 productos lícitos para los que se dispone de estimaciones comparables. Cabe entonces preguntarse cómo hacen frente esos mercados al problema de la compra de "limones", o sea, productos indeseables o poco seguros cuya calidad no puede determinarse ex ante. Las compras repetidas pueden ser una parte esencial de la respuesta.
Gran parte, aunque no la mayor parte, de la variabilidad de los precios por gramo puro proviene de variaciones en la pureza. Por otro lado, la mayor parte de las variaciones en la pureza no se traduce (con correlación positiva) en una variación del precio por gramo crudo; en cambio, se traduce (con correlación negativa) en una variación del precio por gramo puro. Por lo tanto, la variabilidad en el precio por gramo puro es la "suma" de la variabilidad en el precio por gramo crudo más la variabilidad en la pureza. El ámbito de esta variabilidad es curiosamente estable entre las drogas, los niveles del mercado y el tiempo.
