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Introducción. La enfermedad de Alzheimer (EA) parece ser exclusiva de nuestra especie. Ello sugiere una relación entre la enfermedad y cambios genéticos, funcionales y estructurales ocurridos durante la evolución cerebral humana. Desarrollo. En el córtex cerebral humano parece haberse producido un incremento de expresión de genes relacionados con la neurotransmisión, neuroplasticidad, transporte axonal, metabolismo aerobio y neuroprotección, que constituyen adaptaciones inductoras de una mayor actividad neuronal durante una larga vida. Los niveles elevados de neuroplasticidad aumentan la vulnerabilidad neuronal respecto a factores capaces de provocar las lesiones propias de la EA. Varios genes relacionados con el incremento de actividad neuronal son extremadamente vulnerables a factores que tienen que ver con la edad avanzada, como el estrés oxidativo. La disfunción de dichos genes puede llevar a la desregulación de diversas vías (neuroplasticidad, transporte axonal) y promover el acúmulo de péptidos anormales característico de la EA. La posesión de determinados polimorfismos de genes neuroprotectores o de la cadena transportadora de electrones podría proteger contra la EA. El aumento del consumo de grasas animales podría alterar el balance de ácidos grasos poliinsaturados en la membrana neuronal, y favorecer una mayor susceptibilidad al estrés oxidativo. Conclusiones. La EA podría constituir un ejemplo de pleiotropía antagónica: el incremento de expresión de genes ventajosos a una edad temprana podría resultar dañino a una edad avanzada.
