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Introducción. Resulta asombroso como todo niño normal, expuesto sistemáticamente a una lengua natural, habla con frases bien formadas alrededor de los 3 años de edad. Este es un hecho universalmente observado que todavía requiere de muchas explicaciones acerca de los mecanismos que lo hacen posible. Este manuscrito presenta una revisión de estudios concernientes a las capacidades lingüísticas del menor de un año, evaluadas con métodos comportamentales y de neuroimagen. Desarrollo. Aprender una lengua significa aprender sus sonidos, sus palabras y sus reglas gramaticales. Durante el primer año de vida este aprendizaje es poco evidente, ya que es fundamentalmente perceptivo y parece ocurrir sin mayor esfuerzo. Sin embargo, la adquisición de la lengua materna no es una tarea trivial, ya que el habla no presenta indicios físicos conocidos que sistemáticamente indiquen la ocurrencia de sonidos, palabras y/o reglas gramaticales. El humano procesa el habla a horas de haber nacido; sin embargo, esta sensibilidad temprana es insuficiente para ¿saber¿ una lengua particular. Efectivamente, durante los primeros años de vida los niños deberán aprender las propiedades relevantes a su lengua materna, a la vez que deberán ignorar aquellas irrelevantes. El procesamiento del habla se acompaña de cambios en la actividad cerebral que pueden explorarse con la utilización de métodos seguros de neuroimagen, tales como el electroencefalograma y la topografía óptica. Conclusión. Una mejor comprensión de las bases cognitivas y neurales de las habilidades lingüísticas tempranas de los niños podrá ciertamente contribuir a un mejor tratamiento tanto del desarrollo normal como de los trastornos del lenguaje.
