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El pensamiento y el lenguaje matemático se caracterizan por su autonomía con respecto a lo real. Frente a la ambigüedad propia de los lenguajes naturales, la potencia generalizadora y el rigor del lenguaje formal proviene de la exclusión del contenido metafórico. No obstante, tan importante como dominar el significado formal de las expresiones matemáticas es reconocer su significado referencial. Sin embargo, para la mayoría de los alumnos los simbolismos matemáticos se reducen a una mera sintaxis desprovista de cualquier significado referencial. El objetivo de este artículo es mostrar que el contenido referencial juega un papel esencial en la construcción de los simbolismos matemáticos. Estos tienen su origen en la experiencia social y la comunicación, y van transformando su significación a través de un proceso que se desarrolla en estrecha vinculación con sus referentes conceptuales y situacionales y que se apoya en la utilización, junto a los símbolos propiamente matemáticos, de códigos no formales, como el dibujo, los esquemas o el lenguaje natural.
